La parfumerie contemporaine est apparue à la fin du XIXe siècle. Autrefois aristocratique et artisanale, la parfumerie est libérée par l’amélioration technologique, les anciennes méthodes étant supprimées par une industrie victorieuse sous le contrôle de la bourgeoisie. Alors que les articles standards – dilutions, infusions, absolues – continuaient de provenir des usines de Grasse, ces parfumeurs saisirent rapidement les avantages des articles chimiques, les substances de l’amélioration scientifique, qui étaient fabriquées en France dans les usines du Rhône et surtout en Allemagne dans les firmes schimmel, création de parfum Haarmann und Reimer. Ils n’ont pas hésité à les utiliser dans leurs créations. Les parfums étaient créés, préparés et emballés dans des unités de production de la région parisienne. La plupart des magasins se trouvaient rue Royale, rue du Faubourg Saint-Honoré, avenue de l’Opéra et avenue Vendôme, ou dans le centre de grandes villes comme Lyon, Lille, Bordeaux et Marseille.
Qu’ils avaient des points de vente dans les grandes capitales du monde – Moscou, New York City, Londres, Rome ou Madrid. La chimie était à la base de l’industrie moderne des parfums. Par essais et erreurs et en étudiant les ingrédients des huiles essentielles, les chimistes ont créé les premières substances artificielles. Par exemple, en 1900, 8 des composants de l’augmentation ont été reconnus, 20 dans les années 1950, cinquante dans les années 1960, et à la fin du vingtième siècle, beaucoup plus de quatre cents. Les produits artificiels standard utilisés de nos jours, comme les aldéhydes, les ionones, les boissons alcoolisées phényliques, le géraniol, le citronellol, l’acétate de benzyle, la coumarine et la vanilline datent de la première décennie du XXe siècle, tout comme certains éléments synthétiques spécifiques qui n’existent pas dans la nature, comme l’hydroxycitronellal et les premiers muscs. Pour tous ces parfumeurs du début du vingtième siècle, les éléments artificiels n’avaient pas la complexité des produits naturels qu’ils connaissaient. Bien qu’intéressants, ils étaient considérés comme sévères, parfois inconfortables. En réaction, les fabricants de ces substances ont mis au point leurs propres mélanges bénéfiques d’éléments naturels et artificiels, les premiers fondements de la parfumerie contemporaine.
Alors que les chimistes cherchaient avant tout à comprendre la nature, les parfumeurs savaient utiliser les produits synthétiques pour s’affranchir de la référence obligatoire à la « nature », ouvrant ainsi de nouvelles possibilités d’innovation. Ainsi, l’ambre du parfumeur, qui est en fait un composant inférieur séché, n’a rien à voir avec l’ambre jaunâtre, la résine fossilisée, ni avec l’ambre gris, la sécrétion du tube digestif du cachalot. C’est le tout premier parfum apparu à partir de l’invention de la vanilline à la fin du XIXe siècle. Une simple combinaison de vanilline, un produit synthétique, et d’absolue de labdanum, un produit naturel, est devenue une norme olfactive à la base d’un nombre fantastique de parfums. Au sein de leur entreprise de stylisme, les sœurs Callot proposaient à leurs meilleurs clients plusieurs parfums disponibles exclusivement dans leurs boutiques. Ils répondaient à des marques comme Mariage D’amour, Los angeles Fille du Roi de Chine, ou Bel Oiseau Bleu. Gabrielle Chanel, que Paul Poiret décrivait comme représentant le misérabilisme de la haute société, s’adressa à la firme Rallet pour obtenir un parfum qu’elle pourrait offrir à ses clientes. Installé à La Bocca, près de Cannes, ce fabricant de composants non cuits pour l’industrie de la parfumerie fut le premier à produire des parfums à la commission. Dans cette entreprise, elle rencontre son futur parfumeur, Ernest Beaux, et engage Pierre Wertheimer, propriétaire des parfums Bourjois, pour créer son parfum.
L’expérience de Chanel est déjà connue pour son goût de l’ordinaire, de la simplicité. Elle exprime cette idée en quelques mots à propos de son parfum et de son coffret : « Si j’étais parfumeur, je mettrais personnellement tout dans le parfum, et absolument rien dans la démonstration… et pour le rendre vraiment inimitable, je voudrais qu’il soit extrêmement coûteux. » Dans les années 1930, François Coty est le maître des parfumeurs, mais ses convictions politiques extrêmes et sa mégalomanie le conduisent à s’endetter. Alors que son entreprise vacille, il décède à la fin de la décennie. La marque Coty survivra en Amérique, où elle est aujourd’hui la plus connue des marques d’arômes du marché de masse. À Paris, sous l’influence de l’Américaine Elizabeth Arden et de la créatrice italienne Elsa Schiaparelli, les contenants deviennent figuratifs, parfois bizarres, taquins ou moqueurs.
Par amitié pour Elsa Schiaparelli, le peintre surréaliste Salvador Dali a mis au point Roy Soleil : l’étui est un boîtier en or qui entoure astucieusement un flacon au style marin. Le bouchon est en forme de soleil, l’un de ses rayons plongeant dans le flacon pour être utilisé comme applicateur.