L’intervention d’hélicoptères dans le cadre du sauvetage en mer est devenue une pratique courante. Ces appareils permettent d’atteindre rapidement des zones situées loin des côtes, souvent inaccessibles dans des délais raisonnables par les navires de secours. Ils sont utilisés dans des situations variées : naufrage, chute à la mer, blessure à bord ou besoin de transfert médical.
Lorsqu’un signal de détresse est émis, le centre de coordination active un appareil adapté. Une équipe spécialisée prend place à bord : pilote, opérateur de treuil, secouriste formé au hélitreuillage et parfois personnel médical. Le départ est rapide, car chaque minute compte en cas d’urgence.
Le treuil est l’un des équipements principaux. Il permet de faire descendre un sauveteur vers un bateau ou directement à la mer. Ce dernier attache la personne en détresse à un harnais, puis signale qu’elle peut être remontée. Cette manœuvre exige de la précision, surtout lorsque les conditions sont instables ou de nuit.
En France, plusieurs institutions peuvent mobiliser des hélicoptères pour ce type d’intervention : Marine nationale, Sécurité civile, douanes, Gendarmerie maritime. Les modèles les plus utilisés sont le NH90, le Dauphin et le Super Puma. Ils offrent une grande autonomie de vol et une capacité d’emport suffisante pour les missions longues.
Ces appareils sont équipés de radars, de capteurs infrarouges et de systèmes d’éclairage puissants. Ils permettent de localiser des personnes à la mer dans des conditions de faible visibilité. La détection est facilitée même la nuit ou par temps couvert. Cela augmente les chances de retrouver rapidement les victimes.
Les opérations peuvent être rendues complexes par la météo. Vent, pluie, houle et obscurité sont fréquents en mer. Le pilote doit garder l’hélicoptère stable au-dessus de la zone d’intervention malgré les turbulences. Cela demande une maîtrise spécifique du vol stationnaire.
Parfois, les conditions ne permettent pas de récupérer les victimes immédiatement. Dans ce cas, l’hélicoptère peut déposer du matériel de survie : bouées, radeaux, vivres ou médicaments. Ces fournitures permettent aux personnes à secourir de tenir en attendant l’arrivée d’un bateau de secours.
Les évacuations sanitaires constituent un autre aspect des missions. Lorsqu’un malade à bord d’un navire doit être hospitalisé rapidement, l’hélicoptère peut assurer le transport. Cela évite de faire dévier le navire de sa route, tour en hélicoptère ce qui est souvent coûteux et long. Cette pratique est fréquente sur les lignes de ferries et les croisières.
Pour rester performantes, les équipes de secours s’entraînent régulièrement. Des simulations sont organisées en mer, en lien avec les centres régionaux comme les CROSS, ou les sauveteurs bénévoles comme ceux de la SNSM. Ces exercices permettent de corriger les procédures et d’améliorer la coordination en situation réelle.
Le recours à un hélicoptère représente un investissement important. Les coûts de vol sont élevés, dépassant souvent plusieurs milliers d’euros par heure. C’est pourquoi ces moyens sont réservés aux urgences majeures. La décision d’envoyer un hélicoptère est toujours prise après une évaluation sérieuse de la situation.
L’hélicoptère complète les moyens traditionnels de secours. Il permet d’intervenir là où le bateau mettrait trop de temps ou ne pourrait pas manœuvrer. Intégré aux dispositifs de sécurité maritime, il permet de réduire le délai d’intervention et d’augmenter les chances de survie. Ce moyen reste un pilier important de la réponse aux urgences en mer.